Жил когда-то в хижине среди гор одинокий бедняк. Работал он не покладая
рук, но не мог заработать даже себе на пропитание. Бывало, наступит
ночь, а он все сидит и думает горькую думу, как ему дальше на свете
жить. Как-то раз пошел бедняк, как всегда, работать к хозяину, у
которого батрачил. Вернулся он затемно в свою хижину и лег спать. А
ночью поднялась страшная буря. Проснулся бедняк и слышит, кричит кто-то
неведомо где тонким голоском: "Помогите! На помощь!" Думает он: "Где
бы это могло быть?" Тем временем начало светать. Встал он, пошел в горы
за хворостом. И тут снова услышал тот же голосок: "Помогите! Спасите!"
Пошел бедняк на зов, и что же он видит? Сломало бурей старое дерево, на
котором было журавлиное гнездо, и прищемило птицу упавшим деревом.
Жалобно кричит журавлиха, а издали кажется, будто кто-то зовет:
"Помогите! Помогите!" Подошел бедняк ближе и увидел, что стонет
журавлиха в смертной муке. Пожалел он птицу и освободил ее. - Ах,
бедняжка, напугала ты меня своим криком! Ну, теперь ты свободна, а мне
пора на работу. Прощай! Спаслась журавлиха от одной беды, да не
спаслась от другой. Не может она взлететь! Захлопает крыльями и упадет
на землю, захлопает крыльями и опять свалится. Взял бедняк ее на руки,
стал гладить, жалеть, вправил журавлихе поврежденное крыло. - Ну,
журавль-птица, пора мне на работу, а ты поправляйся и лети себе
куда-нибудь в хорошее место! Пошел бедняк прочь, а журавлиха смотрит
ему вслед, роняет слезы. Вскоре после этого выпал как-то дождливый
день. Не пошел бедняк на работу, остался дома. В полдень небо
прояснилось, и он отправился в горы за хворостом. Вдруг видит, собирает в
лесу хворост женщина, на вид лет двадцати с небольшим, красоты
небывалой. Удивился бедняк: "Откуда здесь такая?" А женщина заговаривает
с ним, посмеивается: - Давно мне хотелось повстречаться с тобой!
- Да кто ж ты будешь? Она только смехом заливается. - Из каких ты
мест? Не отвечает красавица, только усерднее хворост собирает.
Так они оба и работали в лесу до самого вечера. Когда стало смеркаться,
бедняк сказал: - С меня хвороста хватит, я пошел домой. А красавица
ему: - И я с тобой! Не отстает от него ни на шаг, идет за ним
прямо в его хижину. Смутился бедняк: - Бедно я живу, стыдно мне
принимать такую гостью! Красавица и бровью не повела. - Ничего, -
говорит, - у меня своего дома нет. Пожалуйста, позволь мне здесь
поселиться. Достала она бумажный сверточек из-за пазухи, высыпала
оттуда два зернышка риса и просит бедняка дать ей котелок. Бросила
красавица две рисинки в котелок, и наполнился он до краев отборным
рисом. Наелись они досыта и легли спать. С тех пор вынимала она три
раза в день по две рисинки из-за пазухи и варила их в котелке. И каждый
раз они ели сколько хотели, да еще и оставалось. Сначала бедняк
часто говорил красавице: - Я ведь последний бедняк в деревне! Скоро
опротивеет тебе такая жизнь. Но я тебя не держу: уходи, если хочешь,
туда, где тебе будет лучше! Зачем тебе со мной маяться? Но женщина
не уходила. Она собирала с ним хворост в горах или оставалась дома и
усердно ткала. Видит бедняк, что она не уходит, и думает: "Надо мне
больше работать, пока у ней рисинки в бумажном свертке не кончились". С
утра до ночи рубил он в лесу деревья, работал без устали. Стала
красавица женой бедняка. Каждый день она оставалась дома и ткала, ткала
не покладая рук. Только и слышался стук ткацкого станка:
"Тинкара-канкара-тон-тон-тон!" Пришло время, и родилась у нее
маленькая дочка. Зажили они втроем. Но вот, когда миновало три года,
как-то раз жена говорит бедняку: - Снеси-ка в город мою работу и
продай купцам. - Сколько может стоить эта пушистая, мягкая ткань? -
спрашивает муж. А сам думает: "Еще удастся ли ее сбыть?" - Я вложила
в мой труд всю душу, - молвила жена, - но, пожалуй, за триста рё эту
ткань можно отдать. Не поверил муж. Триста рё - неслыханные деньги!
Однако взял ткань и понес ее в город к самому богатому купцу. - Не
купишь ли ты у меня эту ткань? - А сколько ты за нее просишь? -
Уступлю за триста рё. - Так и быть, заплачу тебе триста ре и буду
отныне беречь эту ткань, легче пера, мягче пуха, как самую большую
семейную драгоценность. Отсчитал купец бедняку триста рё. С тех пор
зажил бедняк со своей семьей в достатке. Но прошло еще немного
времени, и вот однажды говорит жена мужу: - Подросла наша доченька,
может уж готовить пищу и ухаживать за тобой. Я теперь за тебя спокойна.
Пришла пора нашей разлуки. Удивился муж. - Что случилось? Отчего
ты говоришь такие речи? - Много я трудилась для тебя, муженек,
потратила все свои силы, и приходится мне принимать прежний образ. Знай:
я та самая журавлиха, что ты спас когда-то. Хотела я отблагодарить тебя
за твою доброту, но больше быть с тобой не могу. Зато у тебя останется
дочка. А я, погляди, какою я стала! Ведь я все свои перья выщипала,
чтобы сделать ту чудесную ткань! Обернулась она снова журавлихой, и
увидел муж, что вся она общипана, бока у нее красные, голые, остались
одни правильные перья. Взмахнула журавлиха крыльями, с трудом поднялась в
воздух и медленно-медленно полетела в горы.