В давние времена жил царь. Было у него три сына, один другого лучше: и
храбрые, и умные, и рассудительные. Когда царь состарился, решил он
покинуть свое царство и остаток дней прожить отшельником в святой
обители. Стал царь думать, кого же из сыновей посадить на престол.
Думал, думал, да так и не смог выбрать: все трое одинаково хороши и
достойны царского трона.
Тогда царь собрал советников и поделился с ними своей заботой.
- Вам хорошо известно, как счастливо живут подданные в моем
царстве, - сказал он. - Я решил удалиться от государственных дел, но не
могу решить, кого из трех сыновей посадить на царство, кто из них будет
так же заботиться о народе, как я. Вот вам мой приказ: устройте
царевичам испытание и после скажите мне, кого из них вы хотите видеть
на моем месте.
Долго думали придворные советники и вельможи и наконец нашли
способ испытать царевичей. Дали они царским сыновьям денег, каждому
поровну, и велели отправиться на чужбину. Кто сумеет лучше всех
распорядиться своими деньгами, тому и быть на отцовском престоле. Царь
согласился с таким решением.
И вот через несколько дней царевичи пустились в дальний путь. Сели
они на корабль и поплыли в море. Долго они плыли, а когда завидели
землю, сошли на берег. Здесь царевичи разошлись в разные стороны и
условились ровно через год встретиться на этом же месте.
Два старших брата вздумали заняться торговлей, чтобы добыть
побольше богатства, и ушли каждый своим путем искать удачи. А меньшой
царевич не знал, за что ему взяться, - вот он и пошел потихоньку вдоль
берега. Шел он долго, по сторонам поглядывал, а потом стало ему
грустно. Сел царевич на камень, вспомнил о родительском доме и
пригорюнился. Вдруг перед ним предстал старец в одежде отшельника.
- Откуда ты пришел, юноша, и куда путь держишь? - спросил он.
Царевич поведал старцу, что привело его в эти края. Отшельник выслушал его и сказал:
- Знаю я, сынок, для тебя одно дело. Но не всякому оно придется по
душе. Возьмется за него только тот, кто не жаден к деньгам. Если ты не
погонишься за корыстью, то после получишь все, что захочешь.
- Я сделаю так, как ты скажешь, - ответил царевич.
- Хорошо. Тогда купи на все свои деньги зерна и вели ссыпать его в
кучу на берегу. Потом каждый день утром и вечером бери по мешку зерна
из этой кучи и высыпай в море. Если зерно у тебя кончится, все равно
отсюда не уходи!
Сказал так старец и вмиг исчез. Послушался царевич его совета,
купил на все деньги зерна, велел ссыпать его в кучу на берегу моря, а
рядом разбил свой шатер. Каждый день он бросал в воду по два мешка
зерна, да еще горсть зерна брал себе на еду - и куча становилась все
меньше и меньше. И вот настал день, когда все зерно кончилось, а у
царевича не осталось и медяка, чтобы купить горсть зерна и утолить
голод. Сел царевич на берегу и загоревал: "Увы мне, неразумному! Видно,
в несчастливый час оставил я дом. Поверил я обманщику и напрасно
потерял свои деньги. Не суждено мне быть царем, если я даже о своем
собственном благе не могу позаботиться". И решил он, что больше незачем
оставаться ему на этом месте. Пошел царевич в свой шатер и лег спать,
чтобы наутро отправиться в обратный путь.
В тот день морские рыбы напрасно ждали привычного корма. Ведь уже
долгое время - с тех самых пор, когда царевич начал бросать зерно в
воду, - стаи рыб со всего моря кормились у этого берега. Вслед за
своими подданными приплыл в эти места и сам владыка рыб. Тогда рыбий
царь стал спрашивать своих приближенных:
- Что случилось? Нас вкусно кормили целых полгода. Почему же
сегодня все вдруг кончилось? Не повинны ли в этом мы сами? Скажите мне,
вознагражден ли за свою щедрость тот, кто так долго кормил нас? Получил
ли он от нас что-нибудь в дар?
- Нет, повелитель! - в один голос воскликнули приближенные. - Мы ничем не отдарили его!
- Теперь я понимаю, в чем дело, - сказал повелитель рыб. - Мы
оказались неблагодарными и поплатились за это. Надо исправить нашу
ошибку. Вот вам мой приказ: пусть все мои подданные разыщут на дне
морском по драгоценной жемчужине и к утру принесут их нашему доброму
покровителю.
Всю ночь по приказу своего владыки рыбы выносили из моря жемчужины
и складывали их возле шатра царевича. Всю ночь волновалось море от
несметного числа рыб, приплывающих с жемчужинами. Под утро проснулся
царевич от плеска волн и увидел, что рядом с шатром выросла целая груда
прекрасных жемчужин. Понял он, чем заслужил такое богатство, и подумал:
"Напрасно я сетовал на свои несчастья. Останусь-ка я на этом месте и
буду ждать, пока не придет срок встречи с братьями".
Часть жемчужин он продал и на вырученные деньги купил зерна.
Теперь морские рыбы стали получать корма еще больше, чем прежде. Затем
царевич накупил кизяков и в каждую кизячную лепешку спрятал по
жемчужине.
Год прошел, и вернулись старшие братья. Один из них весь этот год
торговал тканями и нажил много всякого добра. Другой держал бакалейную
лавку и сколотил немалые деньги. Узнали они, что у младшего брата нет
ничего, кроме большой кучи кизяков, и подняли его на смех.
- Ну и глупец же ты! - говорят. - И того не сберег, что тебе дали! Велико ли богатство эти твои кизяки?
Собрались царевичи в дорогу, погрузили на корабль каждый свое
имущество и поплыли домой. Старшие братья не переставали смеяться над
младшим, глядя, как он перетаскивал на корабль свои кизяки и берег их.
В пути на корабле кончились дрова и не на чем стало готовить пищу. Тут
братья с насмешкой попросили младшего поделиться с ними своими
богатствами. Младший царевич ничего не сказал и дал кизячных лепешек
для топлива, только сперва вынул потихоньку из них жемчужины.
Дома царевичей встретили с почетом. Привели их во дворец, и начали
братья рассказывать, как жили на чужбине и как старались с пользой
употребить свои деньги. Показали старшие братья накопленное добро,
подсчитали сановники и вельможи привезенные ими богатства. Дошла
очередь до младшего брата. Когда слуги внесли в зал огромную кучу
кизячных лепешек, придворные стали исподтишка пересмеиваться.
- Легко хвалить то, что красиво с виду и слепит глаза блеском, -
сказал тогда младший царевич. - Однако на свете есть много такого, что
не привлекает взор, но таит в себе неисчислимые ценности.
С этими словами царевич стал разламывать кизяки и вынимать из них
жемчужины. В изумлении смотрели придворные, как растет перед царем
груда отборных жемчужин, и долго еще они не могли опомниться.
Рассказал царевич, как он сумел добыть такое сокровище, и всем
стало ясно, что младший царевич не только умен, но и бескорыстен. - Вах! Вах! - одобрительно зашумели вельможи. - Вот кому быть нашим новым царем!
Через несколько дней младшего царевича торжественно возвели на
престол. На братьев он не был в обиде, назначил их на высокие
должности, и с тех пор все в его государстве жили в мире, веселье и
счастье.